モントリオールの北西約 500 km の広大な松林の真ん中に、まだらにされた岩の壁がある採掘坑があります。 このピットは何度か所有者が変わり、最終的に破産しましたが、電気自動車の未来を決定するのに役立つ可能性があります.

この鉱山には、供給量が限られている電気自動車のバッテリーに不可欠な材料であるリチウムが含まれています。 来年初めに計画通りに開設されれば、北米で2番目に大きな金属の供給源となり、非常に必要とされている原材料が自動車工場の近くで採掘され、精製されることが期待されます。バッテリーサプライチェーンにおける中国の支配を打破することを目的とした行政政策。

より多くの鉱山を持つことは、2021 年半ばから 5 倍になったリチウムの価格を抑えるのにも役立ち、電気自動車のコストを非常に高く押し上げて、多くのドライバーにとって手の届かないものにしています。 米国の平均的な新しい電気自動車の価格は約 66,000 米ドルで、昨年の家計収入の中央値よりも数千ドル低くなっています。

しかし、オーストラリアの企業であるサヨナ・マイニングが運営するラ・コルヌ郊外の鉱山は、化石燃料から自動車を引き離すために必要な材料を生産および処理するために克服しなければならない多くのハードルも示しています。 鉱山には複数の所有者がおり、そのうちの何人かは破産を申請しています。 一部のアナリストや投資家は、開発中の鉱山の多くは決して実行可能ではないかもしれないと警告しています。

カナダと米国では、数十のリチウム鉱山がさまざまな開発段階にあります。 カナダは、電気自動車の原材料と部品の主要な供給源になることを使命としています。

しかし、これらのプロジェクトのほとんどは、本番環境から何光年も先にあります。 開始に必要な数十億ドルを調達できたとしても、大陸のニーズを満たすのに十分なリチウムを生産できるという保証はありません。

テスラのイーロン・マスク最高経営責任者（ＣＥＯ）は７月、リチウムの供給者であることは「お金を印刷するライセンス」であると述べた。 しかし、それはリスクが高く不安定なビジネスでもあります。 地中深く埋まっている鉱石は、利益を上げるにはリチウム濃度が不十分な場合があります。 環境団体や近隣住民からの反対は、プロジェクトを遅らせたり、中止させたりする可能性があります。

鉱山は通常、遠隔地にあります。 業界基準では、サヨナ鉱山は 20 キロメートルの砂利道の終点にあり、すぐ近くにあります。 他の多くのプロジェクトには、はるかにアクセスできません。

誇張された誇大宣伝？

2017年から2020年の間にリチウムの価格が半減した後、鉱山の前の所有者である中国のバッテリーメーカーCATLは操業を停止し、資産を所有していた子会社のために債権者の保護を求めました. サヨナは、ノースカロライナ州ベルモントにあるリチウム採掘および処理会社であるピードモント リチウムと共に、昨年この事業を購入しました。

一部の投資家は、リチウムの誇大宣伝は誇張されていると考えており、鉱山会社に賭けています。 彼らは、鉱石を爆発させ、地球から抽出し、周囲の岩石からリチウムを分離する専門知識を持っていない人もいると信じています. リチウム プロジェクトは、遅延やコスト超過に悩まされることがよくあります。

このリスクは、シドニーのオーストラリア証券取引所で取引されているサヨナ株の変動に反映されています。 4 月に 36 豪ドル (32 カナダドル) でピークに達し、6 月に 13 豪ドルに下落し、最近では 28 豪ドル前後で取引されています。

フィリップス氏は次のように付け加えました。 »

政府や自動車業界の多くの人々にとって、主な懸念は、電気自動車の急増する需要を満たすのに十分なリチウムがあるかどうかです。

ジョー・バイデン大統領が 8 月に署名して法制化したインフレ削減法は、自動車業界の期待を高めています。 自動車の購入者とメーカーに与えられ、電気自動車 1 台あたり合計 10,000 ドル以上になるいくつかの法定インセンティブと補助金を利用するには、バッテリー メーカーは、北米または米国が貿易協定を結んでいる国の原材料を使用する必要があります。

世界はまた、未加工のリチウムを電池に使用する金属の濃縮形態に変える工場である、より多くの精製所を必要とします。 ほとんどのリチウムは中国で処理されており、ピエモンテやその他の企業は米国に製油所を建設する予定です。 しかし、リチウムの処理にはめったにない専門知識が必要であると、ノースカロライナ州シャーロットにある採掘および処理会社である Albemarle のリチウム担当社長、Eric Norris 氏は述べています。

抽出困難

リチウムは既知の金属の中で最も軽く、エネルギーを蓄える能力があるため、バッテリーとして魅力的です。 しかし、リチウム鉱床は他の金属や鉱物に埋め込まれています。 これが、リチウムの採掘が非常に困難な理由です。

鉱業は「一般的に言えば、変換能力を繰り返し一貫して構築する能力を磨いていない」とノリス氏は述べ、長い実績を持つ彼の会社でさえ、処理プラントの建設の遅れに苦しんでいると指摘した.

サヨナがラ・コルネ鉱山を引き継いだときに最初にやらなければならなかったことの 1 つは、以前の掘削からの暗い石と薄い石の段々になった壁を露出させて、ピットを満たしていた水を汲み出すことでした。 軽い石にはリチウムが含まれています。

発破と破砕の後、岩石はいくつかの段階で処理され、廃棄物が除去されます。 鉱山から数マイル離れた、波形の青い金属壁を持つ大きな建物では、レーザー スキャナーが圧縮空気のジェットを使用して、明るい色のリチウム鉱石を分離しています。 次に、鉱石は洗剤と水で満たされたタンクで精製され、そこでリチウムが表面に浮かび、すくい取られます。

最終製品は細かい白い砂のように見えますが、リチウムは約 6% しか含まれていません。 残りには、アルミニウム、シリコン、およびその他の物質が含まれます。 材料は、主に中国の製油所に送られ、さらに精製されます。

この記事は最初に公開されました ニューヨークタイムズ.